Многолетнее травянистое растение семейства сложноцветных, 10 - 25 см высоты. Корневище ползучее, ветвистое. Цветоносные стебли появляются рано весной до появления листьев, прямые паутинисто-опушенные, густо усажены продолговато-яйцевидными, острыми, буро-красными, чешуевидными листьями. Зеленые листья появляются после цветения растения, они прикорневые, крупные, плотные, на длинных, тонких, войлочных черешках, округло-сердцевидные, по краю зубчатые, верхняя сторона их гладкая, жесткая и холодная (мачеха), нижняя - беловойлочная, мягкая и теплая (мать). Цветочные корзинки (соцветия) одиночные, на верхушках стеблей. Цветки золотисто-желтые, краевые - с узкоязычковым венчиком, расположены в несколько рядов, срединные - трубчатые, с пятизубчатым венчиком, короче язычковых. Плод - линейно-продолговатая семянка с волосистым хохолком, способная прорастать через несколько часов после попадания на почву. Цветет в апреле - мае. Размножается семенами и вегетативно. Растет на влажных глинистых почвах по обрывистым берегам рек и ручьев, на пустырях, мусорных местах, откосах дорог и насыпей, лесных полянах, опушках, выработанных карьерах, осушенных болотах. Распространена по всей Белоруссии. Наиболее ранний медонос. Заготовки возможны в небольших количествах. Рис. 123 .
С лечебными целями используют листья и цветки мать-и-мачехи. Листья заготавливают после созревания семян - в июне, цветки в начале цветения - в апреле. Сушат на открытом воздухе в тени. Готовое сырье хранят в деревянных ящиках, выложенных внутри бумагой. Листья и цветки мать-и-мачехи находят применение в научной и народной медицине, в ветеринарии.
Мать-и-мачеха содержит слизистые вещества, горький гликозид туссилагин, дубильные и другие вещества.
В научной медицине листья мать-и-мачехи в виде настоя применяют как отхаркивающее, дезинфицирующее и противовоспалительное средство при заболеваниях верхних дыхательных путей, как вяжущее - при заболеваниях желудочно-кишечного тракта. Листья входят в состав грудного (листьев мать-и-мачехи 4 части, листьев подорожника большого 3, корней солодки 3 части; 1 столовая ложка смеси на 1 стакан кипятка; по 2 - 3 столовые ложки 2 - 3 раза в день) и потогонного сборов (см. применение душицы).
В народной медицине настой смеси листьев и цветков мать-и-мачехи (30 г сырья на 1 л кипятка; по 1 столовой ложке через каждые 3 часа) употребляют при ларингите, трахеите, бронхите, пневмонии, бронхиальной астме, гастрите, энтерите, цистите, нефрите, гипертонической болезни, расстройствах нервной системы; в этих случаях можно применять и порошок листьев (по 1/3 чайной ложки 3 раза в день). Свежие листья растения и сахар кладут слоями в посуду, закрывают и закапывают в землю до получения однородной массы, после чего добавляют 1/2 кг меда на 1 кг массы и принимают по 1 столовой ложке 3 раза в день при указанных выше заболеваниях, а также используют наружно при долго незаживающих и гноящихся ранах, язвах, абсцессах, рожистом воспалении кожи. Отвар листьев мать-и-мачехи и крапивы двудомной, взятых поровну (по 2 столовые ложки сырья на 1 стакан кипятка), применяют для мытья головы (3 раза в неделю) при выпадении волос и обильной перхоти с зудом кожи. Свежий сок листьев мать-и-мачехи закапывают в нос при насморке. Листья с цветками растения в виде чая применяют при экссудативном диатезе, общей слабости организма.
Мать-и-мачеха используется и в ветеринарии при заболеваниях у животных органов пищеварения и дыхания, а также наружно при ушибах, гноящихся ранах, воспалениях кожи.