Это - вечнозеленый кустарничек семейства брусничных, с нитевидными светло-коричневыми побегами до 1,5 м длины.
Побеги у клюквы двух видов - вегетативные, стелющиеся по поверхности зеленого сфагнового ковра, и генеративный - плодоносящие. Листья мелкие, кожистые, продолговато-яйцевидные, сверху темно-зеленые, блестящие, снизу серебристые с восковым налетом. Цветки мелкие, беловато-розовые, поникающие, с четырьмя лепестками, располагаются на концах прошлогодних побегов на длинных опушенных цветоножках. Предполагают, что название клюквы "журавiна" произошло от формы цветоножки, чашечки и венчика, которые напоминают голову, шею и клюв журавля. В Белоруссии в народных травниках название "журавiны" также связывают с журавлями, которые селятся на сфагновых болотах, где произрастает клюква, и охотно поедают эту сочную, вкусную ягоду. Цветет клюква в мае - июне, продолжительность цветения составляет 18 - 20 дней. Ягоды созревают в сентябре, имеют розовый, темно-красный, вишневый или сине-фиолетовый цвет, шаровидную, продолговатую или грушевидную форму плодов. Рис. 7 .
Клюква - типично болотное растение, поселяется в нижних ярусах сосновых, березовых и еловых насаждений. Она довольно светолюбива, наиболее продуктивные заросли встречаются на открытых сфагновых болотах и в разреженных древостоях.
Широко распространена на территории северной и средней полосы европейской части СССР. В нашей республике встречается повсеместно на моховых болотах, в заболоченных мшистых сосняках, а также на торфяных болотах, где глубина залегания торфа превышает 50 см. В изобилии произрастает в Полесье и в Витебской области (Березинский заповедник), где имеются обширные массивы верховых болот и заболоченных сосновых лесов. В клюкве содержатся сахара (глюкоза, фруктоза и сахароза) - 4,7 %, витамин C - 20 - 28 мг %, органические кислоты (лимонная, бензойная, яблочная, гликолевая, щавелевая) - 3,5 %. Бензойная кислота, обладающая антисептическим действием, предохраняет зрелые ягоды клюквы от загнивания, поэтому их можно сохранять в течение 9 месяцев в емкостях, залитых кипяченой водой. Пектиновые вещества, а их в ягодах клюквы содержится до 0,7 %, играют важную роль - они обладают способностью связывать и обезвреживать соединения свинца, кобальта, цезия и других вредных для организма человека металлов. В ягодах клюквы содержатся также P-активные вещества (350 мг %) и антоцианы - 399 - 682 мг %. Она батата микроэлементами - марганцем, медью, кобальтом и молибденом.
Ягоды клюквы имеют большое пищевое и лечебное значение. Они используются в свежем виде, а также для изготовления мармелада, желе, соков, варенья, квасов, киселей, как добавка при квашении капусты, мочении яблок. Из свежих ягод готовят ценный клюквенный экстракт и популярную среди покупателей клюкву в сахаре. Из заводских отжимов клюквы получают пищевой краситель и пектин. В США из целых и протертых ягод клюквы готовят соусы, а также сушат целые или нарубленные ягоды в виде хлопьев. Морс и сироп из ягод клюквы - ценные диетические продукты.
В последнее время научной медициной выявлены лечебные свойства клюквы. Ягоды являются хорошим освежающим и жаждоутоляющим средством. Клюквенный сок оказывает тонизирующее действие, стимулирует работу желез внутренней секреции, обладает бактерицидным действием и является хорошим средством против вирусных инфекций. Витамин P, которого в клюкве больше, чем в лимонах, снимает усталость, головные боли, восстанавливает сон, повышает тонус всего организма. Клюквенный сок может быть использован как наружное средство в хирургической практике для лечения гнойных ран и поверхностных ожогов. Используют клюквенный сок при лечении болезней мочевыводящих путей и как средство предупреждения образования камней в почках. Напитки из ягод клюквы назначаются при пиелонефритах. В сочетании с антибиотиками клюкву назначают при гинекологических воспалительных заболеваниях. Клюква также применяется в детской практике как отличное витаминное средство. Ягоды клюквы очень полезны при гипертонической болезни, атеросклерозе, ожирении. Это связано с наличием в них калия. Противопоказана клюква лишь при острых воспалительных заболеваниях желудка и кишечника.
Народная медицина рекомендует клюкву как противоцинготное, жаропонижающее, жаждоутоляющее и восстанавливающее силы средство. Издавна в народной медицине клюква применялась при анемиях, нарушении обмена веществ, при простудных и инфекционных заболеваниях, при малярии. Клюквенным соком в сочетании со свекольным в народе лечат некоторые болезни желудка и печени. Применяют ягоды клюквы при гипертонической болезни, сок вместе с медом - при сильном кашле, ангине, ревматизме суставов. В народной медицине находят применение и листья клюквы. Настои из них используют при пониженной кислотности желудка, одышке.
Пищевые и лечебные свойства ягод клюквы зависят от степени их зрелости. Недозрелые ягоды, собранные в августе, плохо сохраняются. За один месяц хранения потери за счет сгнивших ягод могут составить до 50 %. Кроме того, эти ягоды в значительной степени утрачивают свои полезные свойства: в них уменьшается количество витамина C в 1,3 раза, органических кислот - в 1,2 и сахаров - в 1,5 раза. Преждевременный сбор недозрелых ягод наносит значительный ущерб народному хозяйству. Ягоды клюквы следует собирать не раньше 5 - 10 сентября в южной части республики и 20 - 25 сентября в северной. Продолжается сбор клюквы до выпадения снега, а в малоснежные зимы - в течение всей зимы. Перезимовавшие ягоды сохраняют свою свежесть, упругость, становятся более сладкими, но вместе с тем теряют значительное количество витамина C и несколько уступают по своим пищевым качествам клюкве осеннего сбора.
Нужно очень бережно относиться к сохранению естественных плантаций клюквы. При сборе ягод нельзя пользоваться гребенчатыми совками, которые повреждают побеги, что сказывается на урожайности ягоды в последующие 2 - 3 года. Большой урон наносит пастьба скота в местах произрастания клюквы - урожай может быть снижен на 40 - 80 %. В последнее время в связи с интенсивным осушением болот значительно сокращаются площади этой ценной ягоды. Назревает необходимость культивировать клюкву на специализированных плантациях. Работы эти в последнее десятилетие широко ведутся в Литве, Эстонии и у нас в республике. Исследования показали, что в условиях культуры значительно увеличивается продуктивность клюквы. Так, если в естественных зарослях урожай ее составляет в среднем 150 кг/га, то на плантации он достигает 1 - 2 т. Для условий Белоруссии перспективным видом является клюква североамериканская крупноплодная. По предварительным подсчетам, на отдельных участках плантации урожай ее может составлять 3 - 5 т с 1 га.
Клюкву можно размножать вегетативно (черенками) и семенами. Для обогащения естественных зарослей целесообразен семенной способ, для закладки плантаций - вегетативный.