Использование человеком растений, в том числе и лекарственных, началось очень давно, и в течение тысячелетий накоплен огромный опыт.
Сначала сведения о лечебных свойствах растений передавались устно из поколения в поколение, а с развитием письменности их стали записывать в лечебниках, травниках и других, специальных рукописных и печатных изданиях.
По сохранившимся сведениям, в древнерусском государстве при лечении различных заболеваний использовались липа, дуб, береза, крапива, хрен, полынь, душица, подорожник, можжевельник, мята, малина и т. д.
В те отдаленные времена растения были единственным средством лечения недугов, и народ верил в их чудодейственную силу. Этим пользовались в своих интересах знахари, ведуны, колдуны.
В дальнейшем использование лекарственных растений как средства лечения различных заболеваний было узаконено. В XVI веке открылась аптека в Москве, а затем - в Вильно, Львове. С их появлением травы официально признавались лекарствами. Закладывались первые аптекарские огороды, на которых выращивали лекарственные травы. Лекарственные травы начали собирать по месту их произрастания - в лесах, на лугах, болотах и т. п. Сбор лекарственных трав поручался знающим людям - помясам.
С открытием аптек и официальным признанием растений как лечебных средств возрос интерес к изучению местной флоры и выявлению запасов лекарственных растений. В Белоруссию в 70-х годах XVIII века приезжал французский ученый-ботаник доктор Ж. Э. Жилибер, который вместе со своими учениками изучал природу Белоруссии и Литвы. В результате исследований белорусской флоры Жилибер дал описание 95 видов лекарственных растений. В 1773 году врач академик И. И. Лепехин описал уже 433 вида растений, собранных в окрестностях г. Витебска. В 1778 году появилась первая русская гражданская фармакопея, в состав которой вошло 302 вида лекарственных растений.
Флора Белоруссии издавна привлекала многих исследователей. Среди них - В. Севергин, Р. Пабо, К. Чоловский, В. Пашкевич, Б. Юндзил, И. Пачоский, Э. Леман, Г. Танфильев, О. Полянская и многие другие. Хотя территория республики сравнительно невелика, но благоприятные климатические и разнообразные почвенно-грунтовые условия обусловили исключительно богатый состав флоры, насчитывающий около 2000 видов растений. Большинство из них нашло применение в научной и народной медицине.
Лекарственные растения произрастают в разных условиях: в лесах, водоемах, на лугах, полях, болотах, пустырях, песках и т. п. Самой щедрой природной кладовой лекарственного сырья является лес. Более половины всех растений, применяемых в научной и народной медицине, произрастает в лесах. Лесные целители - ландыш, валериана, толокнянка, папоротник мужской, наперстянка, можжевельник и многие другие - не имеют равноценных заменителей среди растительных и синтетических лечебных препаратов. Лесные растения являются главнейшим источником сырья для химико-фармацевтической, парфюмерной и ликероводочной промышленности. В настоящее время в научной медицине используется около 300 видов лекарственных растений. Более 40 % всех медицинских препаратов изготавливается из сырья растительного происхождения. Особенно широко применяются травы при лечении сердечно-сосудистых и гинекологических заболеваний, печени, желудочно-кишечного тракта.
В СССР ведется планомерная и целенаправленная работа по выявлению, использованию и улучшению наследственных качеств растений. Важные исследования в этом направлении проводятся во Всесоюзном научно-исследовательском институте лекарственных растений (ВНИИЛР) и на его опытно-селекционных станциях, где испытывается свыше 2,5 тысячи различных видов.
В республике имеется много видов дикорастущих и культивируемых растений, которые находят широкое применение в научной и народной медицине. Фитотерапия - лечение травами и их препаратами - находит все более широкое распространение.
При использовании растений с лечебными целями необходимо помнить, что многие из них содержат сильные токсические вещества, опасные для здоровья, а иногда и для жизни человека. Поэтому применять их при лечении следует только по рекомендации и под контролем врача, который уточнит дозы и режим приема лекарства с учетом состояния здоровья больного. Самолечение лекарственными растениями часто приводит к отрицательным последствиям. Трава, полезная при одной болезни, может быть противопоказана при другой. Поэтому перед тем как начать лечение той или иной травой, непременно надо побывать на приеме у врача!